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'Merendola' en el universo

Las galaxias practican el canibalismo: crecen comiéndose a otras más pequeñas. El Instituto de Astrofísica de Canarias halla las evidencias

 R. SOTORRÍO/ MÁLAGA
 
El canibalismo no es exclusivo de algunas tribus de lugares remotos. En el universo también existe. «Las galaxias grandes se forman comiéndose a otras enanas», asegura David Martínez Delgado, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Es una teoría plasmada sobre el papel desde hace años, pero sus evidencias observacionales son recientes. Un equipo del IAC liderado por Martínez, en colaboración con astrónomos aficionados, ha identificado y fotografiado por primera vez los restos de cinco pequeñas galaxias «merendadas» por otras tantas agrupaciones estelares próximas a la Vía Láctea.

Ríos de estrellas
«Son ríos de estrellas que rodean a las galaxias espirales como la nuestra», apunta el investigador, que ayer pronunció la conferencia ‘Canibalismo galáctico en el universo local’, dentro del ciclo Presente y Futuro de la Ciencia y la Tecnología.
Por la fuerza gravitatoria, las galaxias grandes absorben a las enanas de su entorno, que en el proceso dejan un rastro de estrellas a su alrededor. Pero la ‘merendola’ galáctica ya ha concluido. «El proceso fuerte de canibalismo finalizó hace 4.000 millones de años, ahora estamos viendo las últimas etapas. Las galaxias están prácticamente construidas», argumenta Martínez.

Por primera vez en una investigación de este nivel se recurre a telescopios de astrónomos aficionados, robóticos, instalados «en uno de los lugares más oscuros de la tierra»: Nuevo México. Ellos, precisa Martínez, pueden acceder a las cámaras digitales más avanzadas del mercado, mientras que los telescopios profesionales tienen aparatos instalados hace años.

Hasta ahora, los estudios se habían centrado en la Vía Láctea, donde se han observado los restos de hasta cuatro galaxias ‘comidas’. Sin embargo, estos datos chocan con lo que establecen los teóricos, que estiman que la Vía Láctea se formó tras ‘merendarse’ a un centenar de galaxias enanas.

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