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Tras la huella extraterrestre

Desde que en 1995 se descubriera el primero, los científicos han documentado ya más de 400 planetas extrasolares. Ahora buscan dónde puede haber vida

LAURA P. TORRES

Los avances tecnológicos han logrado que vayamos conociendo el universo de forma más precisa, y poco a poco va alumbrando la oscuridad de sus rincones. Entre las principales líneas de investigación científica destaca la búsqueda de una de las respuestas más polémica y esperada por la mayoría, ¿existe vida extraterrestre?

La ciencia va desvelando poco a poco parte de estos misterios. Así, en los últimos años ha aumentado el número de planetas conocidos fuera del Sistema Solar. Estos cuerpos planetarios, denominados extrasolar o exoplaneta, orbitan una estrella diferente al Sol. Aunque también existen otros cuerpos planetarios que no están ligados a la gravedad de ninguna estrella, y se les denomina errantes o interestelares.

Fue en 1995 cuando descubrieron el primer astro extrasolar, y desde entonces el ritmo de hallazgos ha sido asombroso. En la actualidad, se han contabilizado 342 sistemas planetarios que contienen un total de 404 planetas. La mayoría son gigantes gaseosos, pero gracias a los nuevos métodos tecnológicos se están encontrando cada vez más formaciones rocosas y de tamaño parecido a la Tierra. «Las investigaciones no están centradas en encontrar muchos planetas, sino aquellos con condiciones favorables para que se desarrolle la vida, y por tanto, su habitabilidad», comentó ayer Julia Toval, coordinadora del grupo de Astrobiología de la Sociedad Malagueña de Astronomía (SMA), durante una conferencia en la sede de la SMA.

La charla, denominada 'Planetas extrasolares: Buscando otras Tierras en el Universo', recogió también las últimas misiones para encontrar planetas similares al nuestro.

Condiciones para la vida

Según la científica, entre las condiciones para que se desarrolle la vida «debe haber una temperatura adecuada, presencia de moléculas orgánicas basadas en el carbono, existencia de agua, orbitar una estrella a una distancia óptima y ser sólido para permitir el cambio de fase líquida a sólida». Hay que tener en cuenta la zona habitable o de habitabilidad, que es una área teórica que rodea a una estrella, en la que cualquier planeta tendría agua líquida en su superficie y por tanto, capacidad para poder albergar vida.
El exoplaneta conocido más semejante a la Tierra es 'Gliese 581 c', descubierto en 2007, cuya masa equivale a cinco veces la de la Tierra, y del que los expertos creen que podría tener agua líquida en su superficie. En esta línea, existen en la actualidad dos misiones importantes como son la europea 'Corot', y la norteamericana 'Kepler', de la que Toval hizo referencia en su ponencia.

Asimismo, el Proyecto Espacial Darwin, de la Agencia Espacial Europea (ESA), previsto para después del año 2014, será capaz de analizar las atmósferas de estos planetas terrestres, teniendo la capacidad de detectar vida extraterrestre mediante su análisis espectral. Estos datos permitirán abordar cuestiones como la abundancia de sistemas planetarios parecidos al nuestro, o el tipo de estrellas en los que es más fácil que se formen planetas.

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